余凯，字清喜，谱名友莱，清光绪二十八年(1902年)生于湖南省新化县大同镇长铺子余家岭新院(今冷水江市毛易镇群丰村、同兴乡俩塘居委会)，从小受到祖辈书香世家的熏陶(高祖余昌泮、曾祖余光甲同为进士出身)，读过私塾，后家道中落。他在担脚(挑煤)路上被抓壮丁，到国军七十三军当伙夫，后当十五师第二任师长彭位仁的警卫员。身材魁梧、睿智能干的余凯经军旅历练屡立战功，
